Не время молчать

Стартап Paradromics разработал нейрочип, который поможет заговорить людям, утратившим эту способность из-за болезни. Основатель компании считает, что в будущем технологии могут пригодиться не только людям с ограниченными возможностями, но и здоровым – заинтересованным в сверхчеловеческих способностях.

Мало что раздражает больше, чем необходимость использовать телевизионный пульт, чтобы залогиниться в стриминговом сервисе. Жутко неудобно вбивать вручную символ за символом на экранной клавиатуре.

А теперь представьте, что это единственный способ донести свои мысли до остальных.

Это реальность для людей, которые потеряли способность говорить и частично утратили подвижность рук вследствие бокового амиотрофического склероза (БАС).

Они используют технологию отслеживания движения глаз. Чтобы выбрать букву, они должны найти ее на экранной клавиатуре и ненадолго задержать на ней взгляд, перед тем как отправиться к следующей. Из-за того, что приходится писать слова и фразы таким образом, глаза могут быстро утомляться.

«Когда люди вынуждены использовать очень трудоемкие коммуникационные инструменты, общение для них становится очень утомительным, – считает Мэтт Энгл, основатель стартапа по производству нейрочипов, который работает над решением этой проблемы. – Поэтому они не разговаривают со своими близкими на повседневные темы так часто, как раньше. В итоге все общение становится очень ограниченным, ориентированным на удовлетворение потребностей».

Энгл – основатель и CEO стартапа нейрочипов Paradromics из Остина. В настоящее время Мэтт разрабатывает нейрокомпьютерный интерфейс (BCI, от англ. brain-computer interface), который может считывать нейросигналы и преобразовывать их в речь.

Paradromics был основан в 2015 году, за год до своего конкурента Neuralink. Он привлек $87 млн венчурного и $18 млн государственного инвестирования. Его инструмент Connexus Direct Data Interface получило две награды «Прорывное устройство» (Breakthrough Device Designations) от Управления по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов (FDA), что ускорило процесс рассмотрения.

КАК РАБОТАЕТ CONNEXUS

Нейрокомпьютерный интерфейс от Paradromics, Connexus, состоит из трех компонентов. Небольшой круглый кортикальный модуль закрепляется на поверхности головного мозга с помощью 421 микроэлектрода толщиной меньше человеческого волоса, которые уходят в глубину мозга на 1,5 мм. Это позволяет Connexus записывать данные от сотен и тысяч отдельных нейронов в отличие от устройств, расположенных в кровеносном сосуде или вне черепа.

Энгл говорит, что для устройств, не подключенных напрямую к мозгу, считывать нейронные сигналы – все равно что пытаться распознать отдельные разговоры на трибунах футбольного стадиона, используя запись с парковки.

Чип соединен гибким проводом, проходящим по шее изнутри и связанным с внутренним трансивером, имплантированным в грудную клетку. Устройство передает информацию на внешний трансивер. Система работает на беспроводном источнике питания.

Хотя существуют и другие устройства, которые могут записывать данные от отдельных нейронов, например Utah Array от Blackrock Neurotech или Telepathy от Neuralink, Connexus был разработан таким образом, чтобы он мог находиться в человеческом теле более 10 лет.

«Мы очень вдумчиво подошли к проектированию нашей системы, чтобы материалы, размещение и даже форм-фактор были в прошлом проверены на других медицинских устройствах, – говорит Энгл. – Таким образом, мы знаем, что всё, что мы имплантируем пациенту в следующем году, будет безопасным и будет работать много лет».

Для людей, потерявших способность говорить, имплантация чипа Paradromics в двигательную кору (область мозга, контролирующую работу мышц, отвечающих за речь) может стать переломным моментом. Каждый раз, когда мы говорим, нейроны двигательной коры посылают сигналы, которые сообщают голосовым связкам, губам и языку, что они должны сделать.

«Но если взять чип Paradromics и разместить его в этом месте, он сможет записать отдельные нейронные сигналы. А если записать много таких сигналов, то можно предсказать, что человек пытается сказать. Мы можем прийти к такому выводу по результатам клинических испытаний на других устройствах, – говорит Энгл. – А затем можно взять расшифрованную версию и через компьютер перевести ее в речь».

РЕВОЛЮЦИЯ НЕЙРОЧИПОВ

Энгл любит сравнивать последние достижения в области нейрочипов с развитием интернета.

В конце 1980-х скорость модемов была настолько низкой, что интернет был в основном текстовым. В начале 2000-х с ростом скорости модемов интернет превратился в более визуальную среду. А в 2010-х с появлением высокоскоростного интернета повсеместно распространилось потоковое видео, сделав интернет территорией видео.

Энгл говорит, что до недавнего времени нейрочипы оставались на уровне 1980-х и напоминали громоздкий Utah Array, который был изобретен в 1989 году, а в 2004-м впервые был помещен внутрь человеческого тела. Но сейчас Connexus и чипы Neuralink переносят технологии в новую эпоху.

«Так что если люди по-настоящему впечатлены достижениями [в нейрокомпьютерном интерфейсе] за последние 20 или 30 лет, они будут еще больше впечатлены тем, что случится за следующие 10 лет», – убежден Энгл.

В конце концов, эти приспособления могут превзойти естественные человеческие способности и открыть новый рынок – для людей, которые хотят обладать сверхчеловеческими умениями.

«Я думаю, произойдет вот что: все эти устройства, которые мы разработаем для людей с ограниченными возможностями, станут настолько продвинутыми, что ими заинтересуются и здоровые, – предсказывает Энгл. – А дальше это будет уже социологический вопрос, хотим ли мы предоставить им это, поскольку технически это можно будет осуществить».