Властелин колец

Больше пятидесяти лет назад немецкая газета «Цайт» опубликовала осторожную гипотезу зарубежных ученых, что у планеты Сатурн, возможно, не четыре кольца, а пять. Даже заголовок этой статьи ничего не утверждал, он лишь предполагал наличие еще одного, доселе никому не известного кольца. «Пятое кольцо Сатурна?» — задавался вопросом немецкий журналист Рудольф Фройнд. С переводом его научной заметки читатели «За рубежом» познакомились в № 8 (678) от 14 июня 1973 года. 

Первым кольца Сатурна еще в 1610 году заметил Галилео Галилей, правда, в силу маломощности своего телескопа он не смог понять происхождение загадочных «придатков». Свет на эту темную космическую историю пролил нидерландский астроном Христиан Гюйгенс. Спустя 50 лет благодаря собственноручно собранному телескопу он сумел понять, что Сатурн опоясан плоским кольцом. С развитием технологий у ученых появилась возможность не просто их разглядеть, но и посчитать. Причем тогда ученые были уверены, что Сатурн — единственная планета, имеющая собственные кольца.



Это исключение настолько примечательно, что известно даже людям, обладающим весьма слабыми познаниями в астрономии: Сатурн — единственная планета Солнечной системы, которая окружена кольцами. Три из них открыты давно, а четвертое, почти невидимое кольцо, обнаружено всего два года назад. Американские ученые Томас Макдонаф и Нил Брайс выдвинули гипотезу, согласно которой Сатурн имеет еще одно гигантское кольцо приплюснутой формы.

Тогда ученые предположили, что в образовании колец не последнюю роль сыграл один из самых крупных спутников Сатурна — Титан. Космическое тело имеет очень плотную атмосферу, состоящую преимущественно из водорода и метана. Но при этом атмосфера постепенно рассеивается, что и приводит к образованию колец, предположили ученые.

Дело в том, что частицы воздуха, находящиеся в верхних слоях атмосферы и имеющие достаточно высокую скорость, покидают сферу притяжения спутника. Эта утечка вещества в космос может через несколько миллионов лет привести к полному исчезновению атмосферы, что, по-видимому, произошло на Луне. Макдонаф и Брайс считают, что частицы, покидающие сферу притяжения Титана, попадают в еще более мощное гравитационное поле Сатурна и, следовательно, выходят на орбиту вокруг этой планеты. В результате чего и образовалось кольцо.

С появлением более мощной техники, ученые смогли рассеять туман над происхождением колец. Во-первых, выяснилось, что Сатурн не единственный обладатель космических «украшений». Зонды обнаружили их у Юпитера, Урана и Нептуна. Но кольца этих планет очень слабые, поэтому увидеть с Земли их невозможно.