Невидимая жизнь Марса

Красная планета всегда будоражила умы ученых и не только потому, что из всех планет Солнечной системы это наш ближайший сосед. Исследователей интересовало, существовала ли там когда-нибудь (а может существует до сих пор) жизнь. Очень уверенный положительный ответ на этот извечный вопрос дали двое исследователей, которые проанализировали данные, полученные американскими аппаратами «Викинги», которые высадились на поверхность Марса еще в 1976 году. Короткую заметку британского издания «Нью Сайентист» в русском переводе напечатала и газета «За рубежом» в № 38 (1367) от 12-18 сентября 1986 года.

Чтобы стало понятно, о чем идет речь, нужно вспомнить всю историю одного из первых исследований Марса. В 1976 году на Красную планету высадились «Викинги» — два американских посадочных модуля (можно сказать, прадедушки известного ныне марсохода Curiosity). «Викингам» предстояло найти ответ на вопрос, есть ли жизнь на Марсе, и для этого нужно было провести несколько экспериментов.



В частности, модули заливали поверхность почвы водой, содержащей питательные вещества и радиоактивный углерод. Логика была простая: если в земле есть микроорганизмы, они должны поглотить эти вещества, переработать их и выделить радиоактивный углерод в виде газа. И к изумлению ученых, так и произошло. Обрадованные исследователи повторили эксперимент еще два раза, но, к их разочарованию, реакции не последовало. Тогда и был вынесен вердикт: Красная планета — безжизненный кусок камня.

Однако авторы эксперимента Дж. Левин и К. Страат не могли смириться с такими результатами.

Поскольку два других эксперимента дали четкий отрицательный результат, большинство ученых согласились, что жизни на Красной планете нет. Левин и Страат отвергают это мнение. Небиологическая интерпретация полученных ими результатов и тогда была некорректной, говорят они, а теперь она не подтвердилась в результате их десятилетних исследований. Они подчеркивают также, что один из двух других экспериментов, направленных на поиск биологического вещества, был недостаточно чувствителен, чтобы обнаружить его в почве, содержащей лишь небольшое количество микроорганизмов. Левин и Страат считают, что наиболее вероятная форма жизни на Марсе — лишайники. Они могут выживать даже там, где единственный источник воды — пары в атмосфере. Хотя содержание водяных паров в разреженной марсианской атмосфере невелико, вода есть там в полярных районах и, возможно, под поверхностью планеты.

Как оказалось, отчасти ученые были правы. Сегодня уже собрано достаточно доказательств, что раньше на Красной планете было много воды: первичные океаны покрывали от 36 % до 75 % ее поверхности, о чем свидетельствуют высохшие русла рек и каньоны, встречающиеся по всему ландшафту. А лед можно можно найти не только на полюсах, но и в различных котловинах и кратерах на марсианской поверхности.

В 2013 году марсоход Curiosity обнаружил в кратере Гейл геологические следы древнего пресноводного озера, которое могло бы быть домом для микроорганизмов. В 2016 году было найдено огромное количество подземного льда на равнине Утопия, объем которого сопоставим с размерами озера Верхнее на Земле.

Но, пожалуй, одним из самых сенсационных заявлений можно считать статью профессора Берлинского технического университета Дирка Шульце-Макуха. Он считает, что бактерии на Марсе действительно были, но их… убили в ходе того самого эксперимента, проведенных «Викингами»!

Дело в том, что существуют бактерии, которые способны выживать в самых экстремальных условиях, например в соляных породах на Земле. Подобным микроорганизмам не нужна жидкость в большом количестве, чтобы выжить, они способны получать достаточное количество влаги из воздуха. И в теории, раз подобные бактерии встречаются на Земле, они могут жить и на Марсе, суровые условия тому способствуют.

Но есть нюанс: такие микроорганизмы погибают от воды. И когда космические модули начали поливать почву, они эти бактерии попросту утопили.

Профессор Шульц-Макух считает, что клетки марсианских микроорганизмов могли состоять из перекиси водорода, так как она почти не замерзает при низких температурах. И во время эксперимента произошла реакция перекиси с органическими молекулами, что привело к выделению газа. Но после первого же испытания микроорганизмы погибли, и это объясняет, почему во втором и третьем эксперименте не возникло никакой реакции.

Так что не зря Левин и Страат не хотели отпускать мысль о том, что на Марсе должна быть жизнь. Хотя предположение, что они своими же руками эту жизнь и убили, вряд ли бы понравилась исследователям. Как говорится, хорошие ученые и эксперименты интересные...

---

Мария Седнева
Иллюстрация: использованы изображения из архива и JPL-Caltech