Сюрприз из прошлого

Чилийские ученые впервые обнаружили в Антарктиде ископаемые следы млекопитающего возрастом около 55,5 миллиона лет. Это первые найденные на континенте отпечатки лап млекопитающего и самое древнее свидетельство присутствия там хищных зверей. Возраст находки установили с помощью радиометрического датирования, которое позволяет определять возраст горных пород по распаду радиоактивных элементов.

Находка на острове Кинг-Джордж, расположенном у северной оконечности Антарктического полуострова, показала, что в начале эоцена, примерно 56–48 миллионов лет назад, здесь обитали небольшие хищные звери. Следы появились примерно через 10 миллионов лет после массового вымирания динозавров.



Открытие совершила группа исследователей под руководством Чилийского антарктического института (исп. Instituto Antártico Chileno, INACH). Результаты работы опубликованы в научном журнале Polar Biology.

Окаменевшие отпечатки нашли в геологической формации Фоссил-Хилл, толще горных пород, образовавшихся в определенный период. Образец получил обозначение Т-313 и сейчас хранится в коллекции Чилийского университета (исп. Universidad de Chile). Он представляет собой естественный слепок следов передней и задней конечностей животного, сохранившихся в вулканических отложениях.

Лучше всего сохранившийся отпечаток достигает двух сантиметров в длину и ширину. На нем различимы следы как минимум трех пальцев и подушечки лапы. Судя по отпечаткам, животное передвигалось преимущественно на пальцах, не опираясь на всю стопу, и весило не менее 1,3 килограмма.

По мнению исследователей, следы мог оставить представитель спарассодонтов, вымершей группы хищных млекопитающих, родственных сумчатым. Они питались преимущественно мясом и могли передвигаться как по земле, так и по деревьям. По размерам и образу жизни они напоминали современных ласок или барсуков.


Ранее ученые считали, что единственными наземными хищниками Антарктического полуострова в ту эпоху были огромные нелетающие птицы семейства фороракосовых, известные как «ужасные птицы».

Теперь находка показывает, что животный мир Антарктиды до ее оледенения был значительно сложнее, чем предполагалось ранее.

В исследовании также участвовали аргентинские ученые из Национального совета по научным и техническим исследованиям (исп. Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas, CONICET) и Национального университета Ла-Платы.

Следы обнаружили в охраняемом районе Фоссил-Хилл, недалеко от чилийской научной станции «Профессор Хулио Эскудеро». Это единственное известное место в Антарктиде, где сохранились наземные ископаемые следы эоценовой эпохи.

---

Cooperativa Ciencia
Перевод Ивана Шапкина
Иллюстрация: «За рубежом», Midjourney