В июне этого года два астронавта НАСА совершили полёт на Международную космическую станцию на борту капсулы Starliner от компании Boeing. Однако вскоре после старта обнаружились проблемы с двигательной установкой корабля, что заставило специалистов НАСА принять решение о возвращении экипажа на Землю.
Для этой цели будет использована капсула SpaceX, которая доставит астронавтов обратно на родную планету в начале следующего года, сообщает агентство Reuters. Это решение было принято в связи с тем, что проблемы с двигательной системой Starliner представляют слишком большой риск для безопасности экипажа.
Оба ветерана-астронавта
НАСА,
Бутч Уилмор и Суни Уильямс, являются бывшими военными летчиками-испытателями. Они стали первым экипажем, отправившимся в космос на борту капсулы
Starliner 5 июня. Их миссия заключалась в выполнении восьмидневного испытательного полета к
Международной космической станции.
Однако уже в первые 24 часа полета капсулы
Starliner к
МКС была обнаружена серия сбоев в работе ее двигательной установки. Это привело к тому, что астронавты вынуждены были остаться на станции на
дополнительные 79 дней, пока компания
Boeing активно работала над устранением возникших проблем.
На пресс-конференции в
Хьюстоне представители
НАСА заявили, что
Бутч Уилмор и Суни Уильямс находятся в безопасности и готовы провести на МКС дополнительное время. По словам представителей агентства, этот период будет использован для проведения
научных экспериментов совместно с остальными семью членами экипажа.
Согласно новым планам НАСА, Бутч Уилмор и Суни Уильямс должны вернуться на Землю в феврале 2025 года на космическом корабле SpaceX Crew Dragon. Запуск корабля планируется осуществить в рамках регулярной миссии по ротации астронавтов (это процесс регулярной смены экипажей на Международной космической станции. – Прим. ред.). Для Уилмора и Уильямса будут зарезервированы два места из четырех на борту Crew Dragon.
Решение
НАСА поручить возвращение астронавтов на
Землю главному конкуренту
Boeing,
SpaceX, стало одним из наиболее значимых шагов агентства за последнее время. Компания
Boeing надеялась, что успешная испытательная миссия капсулы
Starliner поможет восстановить репутацию компании после проблем с разработкой летательных аппаратов и превышением бюджета
на 1,6 миллиарда долларов с 2016 года.
Но уже во время полета капсулы
Starliner произошел ряд технических сбоев. Отказали пять из
28 движителей (это устройство для преобразования энергии природного источника или механического двигателя в полезную работу, обеспечивающую движение транспортных средств (машин). – Прим. ред.) корабля, а также были зафиксированы
утечки гелия, используемого для создания давления в этих системах. Несмотря на эти проблемы, капсула смогла успешно пристыковаться к
Международной космической станции – уникальной лаборатории размером с футбольное поле, где уже более двух десятилетий сменяются экипажи астронавтов.
В официальном заявлении
НАСА сообщается, что капсула
Starliner отстыкуется от МКС без экипажа в начале сентября. Планируется, что корабль попытается вернуться на
Землю в автономном режиме, отказавшись от первоначальной цели испытаний – присутствия экипажа на борту корабля и
ручного контроля полета во время обратного путешествия.
«Я знаю, что это не то решение, на которое все мы рассчитывали, но мы готовы предпринять необходимые действия, чтобы всецело поддержать решение НАСА», – сообщил в электронном письме сотрудникам компании Boeing руководитель программы и вице-президент Boeing Starliner
Марк Наппи.
«Основное внимание по-прежнему уделяется прежде всего обеспечению безопасности экипажа и космического корабля», – утверждает Наппи.
На субботнем утреннем совещании в
Хьюстоне несколько высокопоставленных чиновников
НАСА и представители компании Boeing
приняли важное решение. Руководитель космических операций НАСА
Кен Бауэрсокс сообщил, что чиновники агентства единогласно проголосовали за использование корабля
Crew Dragon для возвращения астронавтов на Землю.
На пресс-конференции в Хьюстоне администратор НАСА Билл Нельсон заявил представителям СМИ, что обсудил решение агентства с новым генеральным директором Boeing Келли Ортбергом. Он выразил уверенность в том, что компания Boeing продолжит программу Starliner. Нельсон подчеркнул, что он «абсолютно убеждён» в том, что этот космический корабль в будущем совершит полёт с другим экипажем.
«Келли Ортберг выразил намерение продолжить работать над техническими проблемами корабля Starliner, как только он вернется в целости и сохранности», – сказал Нельсон об Ортберге.
Компания
Boeing уже много лет работает над усовершенствованием
Starliner – капсулы в форме капли, которая должна стать альтернативой кораблю
Crew Dragon для отправки экипажей на орбиту
Земли и обратно. Параллельно с этим проектом
Boeing пришлось решать проблемы качества при производстве самолётов – основной продукции компании.
В 2019 году запуск космического корабля
Starliner к Международной космической станции без экипажа завершился неудачей. Однако в 2022 году корабль успешно стартовал, хотя и возникли проблемы с двигателями. Миссия с первым экипажем в июне была необходима для того, чтобы
НАСА могло сертифицировать капсулу для регулярных полетов. Однако теперь путь
Starliner к сертификации остается неопределенным.
Согласно документам, эта миссия обошлась
Boeing в 125 миллионов долларов. Компания провела ряд испытаний и симуляций полетов на
Земле для сбора необходимых данных, чтобы убедить представителей
НАСА в безопасности использования
Starliner для возвращения экипажа на Землю.
Однако в результате этих испытаний появились более сложные инженерные вопросы. В итоге результаты не смогли полностью развеять опасения чиновников НАСА относительно работы движителей Starliner и его способности вернуться с экипажем на Землю – наиболее сложной и критически важной части этой испытательной миссии.
«В данный момент существует слишком много неопределенности в вопросе работы движителей», - сказал журналистам руководитель программы коммерческого экипажа НАСА
Стив Стич. Неопределённость в вопросе получения Starliner
долгожданной сертификации от НАСА может усугубить проблемы, с которыми столкнулся
Ортберг, занявший пост генерального директора
Boeing в августе. Его главной целью сегодня является
восстановление репутации компании как производителя самолетов, после того как в январе этого года на пассажирском лайнере 737 MAX в воздухе внезапно отвалилась дверная панель.
Перевод Антона Дубровского
Иллюстрация: использованы изображения Mirko Velimirovic и NASA