Игра на объединение

Разговоры об объединённой британско-ирландской лиге ведутся уже не первый десяток лет. Ещё в 2023 году глава Английского регбийного союза Билл Суини признавал, что эта концепция продолжает жить, однако до конкретных решений дело так и не дошло. Тем не менее в кулуарах британского регби всё чаще звучат опасения, что без масштабной реструктуризации и притока частных инвестиций будущее профессионального спорта на островах может оказаться под угрозой.

Частные инвесторы готовы вмешаться в ситуацию, чтобы объединить клубы по обе стороны Ирландского моря. Согласно инсайдам, новая лига может объединить команды из двух действующих чемпионатов – United Rugby Championship и английской Премьер-лиги – и будет состоять из 10 английских, 4 ирландских, 4 валлийских и 2 шотландских коллективов, всего 20 команд. Их планируется разделить на два дивизиона с системой переходов между ними. Главная ставка – на новые телевизионные контракты и привлечение спонсоров, которые смогут превзойти текущие соглашения. «Чтобы разрушить существующую систему и построить новую, нужно нечто масштабное и выгодное для всех», – сообщил один из источников, знакомых с ситуацией.




КРИЗИС В УЭЛЬСЕ

Идея создания единой лиги вновь вышла на передний план на фоне финансовых трудностей в британском клубном регби и структурного кризиса в Уэльсе. Текущее состояние валлийского регби действительно вызывает тревогу. Мужская сборная второй год подряд замыкает турнирную таблицу Кубка шести наций. Женская команда показала неутешительные результаты на Кубке мира, а четыре профессиональных клуба – «Кардифф», «Драгонс», «Оспрейс» и «Скарлетс» – демонстрируют хроническую неконкурентоспособность в международных соревнованиях и уже несколько лет балансируют на грани банкротства. Их доходы стремительно сократились после пандемии, когда команды столкнулись с падением посещаемости стадионов, при том что расходы на игроков, тренерский штаб и инфраструктуру остались прежними.

По данным отчётов United Rugby Championship (URC) и Валлийского регбийного союза (WRU), за последние пять лет совокупные убытки клубов превысили 20 млн фунтов (около 27 млн долларов), и к 2027 году, когда истекает текущий контракт с URC, ожидаются потери ещё в 6 млн фунтов (около 8 млн долларов).

Однако экономические трудности – лишь вершина айсберга. Второй слой кризиса – управленческий хаос внутри WRU. В начале 2024 года союз инициировал консультации о реформе чемпионата, предложив сократить число валлийских команд, участвующих в соревнованиях, с четырех до двух. Документ, подготовленный консалтинговой фирмой Portas Consulting, вызвал бурю критики со стороны болельщиков.

Эксперт по спортивному управлению Никола Джонстон назвала процесс «в лучшем случае любительским». По её словам, документ изначально был написан под заранее выбранное решение: «Альтернативные сценарии почти не рассматривались. Это выглядело как отчаянная попытка сократить расходы любой ценой».


Джонстон считает, что кризис может разрешить частный инвестиционный фонд CVC Capital Partners, поскольку он уже контролирует весомые пакеты акций в ведущих регбийных чемпионатах региона – ему принадлежит 28 % в URC, 27 % в Английской Премьер-лиге и 14 % в Кубке шести наций. Теперь его участие способно стать решающим шагом к созданию британско-ирландской суперлиги.

«CVC – это единственный игрок, который может заставить всех сесть за один стол. Союзы и клубы никогда не придут к консенсусу сами, слишком уж сложна их структура. А CVC может просто сказать: вот как вы будете работать – и без лишних споров», – заявила Джонстон в интервью изданию Wales Online.


ПЕРВЫЕ ШАГИ И БУДУЩЕЕ

Финансовый кризис в валлийском регби и хроническая неконкурентоспособность местных клубов делают реформы неизбежными. 24 октября WRU договорился с URC о сокращении количества команд в лиге с четырёх до трёх к 2028 году, но это лишь первый шаг. Для устойчивого будущего профессионального регби на Британских островах необходимы более крупные структурные изменения. Пока URC рассматривает вариант с заменой одной валлийской команды на американскую.

CVC Capital Partners, обладая значительными долями в ключевых чемпионатах, может стать той самой объединяющей силой, способной перевести идеи о британско-ирландской суперлиге из разряда дискуссий в практическую плоскость. Если это удастся, новая лига сможет повысить коммерческую привлекательность спорта и одновременно укрепить финансовую стабильность клубов.

---

Иван Коновалов
Иллюстрация: «За рубежом», Leonardo.ai