Погружение в прошлое

Более 200 000 контейнеров с радиоактивными отходами были сброшены в ледяные глубины северо-восточной Атлантики в течение пяти десятилетий. Такой способ утилизации в прошлом веке считался наиболее безопасным для экологии. Где и в каком состоянии находятся сейчас эти бочки – предстоит выяснить команде ученых. 15 июня из Бретани отправилась научная экспедиция под руководством французских специалистов, которые должны составить карту этих опасных захоронений и оценить их влияние на морскую экосистему.

С 1946 по 1993 год 14 европейских стран, включая Францию и Великобританию, затопили в международных водах десятки тысяч тонн отходов, упакованных в «вечные» контейнеры из асфальта и цемента. Такие сбросы проводили более чем в 80 точках Арктики и Атлантики, а также в Тихом океане. Сейчас подобный способ утилизации запрещен.

Особую тревогу у ученых вызывает северо-восточный район Атлантики, где на глубине 4000 метров скопилось около 200 000 бочек с радиоактивными отходами. Именно туда направилась экспедиция, организованная Национальным центром научных исследований Франции (CNRS), Французским национальным институтом океанологии и технологий (Ifremer) и океанографическим флотом Франции.

«Робот UlyX способен погружаться на глубину до 6000 метров, – объясняет геофизик Хавьер Эскартин, один из руководителей миссии. – Он оснащен гидролокационными системами для масштабного картографирования и поиска контейнеров. Робот может опускаться на морское дно и делать его подробные снимки, что позволит нам оценить состояние контейнеров, определить схему их распределения на морском дне и наметить план дальнейших исследований».

«Гарантийный» срок этих бочек, рассчитанных на 20–26 лет, давно истек. Еще в 2000 году экологи Greenpeace* зафиксировали с помощью видео сильно поврежденные и проржавевшие контейнеры в проливе Ла-Манш на участке, использовавшемся Бельгией и Великобританией для радиоактивных захоронений.

При этом не все так однозначно. По имеющимся данным, большинство затопленных отходов относятся к категориям очень низкой, низкой и средней радиоактивности. Кроме того, со временем их радиоактивность постепенно снижается.

Период полураспада – время, в течение которого распадается половина радиоактивных ядер, – варьируется в зависимости от типа атома или радионуклида в диапазоне от 2 лет до 4,5 миллиарда лет.

Современные же ученые смогут провести более точные измерения, анализируя пробы воды, донные отложения и морские организмы. «В отличие от предыдущих исследований, которые в некоторых случаях проводились вслепую, мы сможем целенаправленно отбирать пробы в местах скопления контейнеров. Это принципиально важный момент для объективной оценки воздействия отходов на окружающую среду», – поясняет Хавьер Эскартин.

«Особую тревогу у специалистов вызывает стронций-90, поскольку он является химическим аналогом кальция. Живые организмы могут ошибочно усваивать его, что создаёт риск попадания этого элемента в пищевые цепи», – рассказывает Патрик Шардон, специалист по воздействию радиации на окружающую среду.

После возвращения из экспедиции учёные потратят несколько месяцев на тщательное изучение образцов, собранных в местах расположения радиоактивных контейнеров. Эти исследования станут основой для второй экспедиции, которая потребуется для уточнения полученных результатов. Все данные будут в открытом доступе, что обеспечит полную прозрачность итогов исследований.

«Наша задача – не оценивать решения, принятые в прошлом. Это научное исследование, позволяющее объективно изучить последствия того, что произошло. Однако после изучения будет необходимо провести полную инвентаризацию этих захоронений», – подчёркивает Эскартин.

Масштаб существующей проблемы впечатляет: во время первой экспедиции учёные смогут оценить и обследовать состояние лишь крошечной части из 200 000 затопленных контейнеров. Автономный робот UlyX при каждом погружении способен детально изучить участок площадью около 20 км², при этом общая площадь таких мест превышает 6000 км². Эта работа станет первым, но крайне важным шагом в понимании последствий радиоактивных захоронений в океане.