Казус лития

Цены на нужный всем металл неудержимо падают. Это приводит к страшному, без преувеличения, для западных стран результату: в условиях рыночных экономик низкие цены не позволяют запустить ​литиевые заводы​. Так, они нужны американской​ программе стратегической сырьевой независимости от КНР. ​ Но не тут-то было.

Мировой лидер в производстве лития Albemarle считает, что экономически невыгодно создавать цепочки поставок в Северной Америке и Европе для того, чтобы побороться с Китаем за контроль над жизненно важными для современной промышленности видами сырья. Глава американской компании Кент Мастерс рассказал Financial Times, что нет никакого смысла менять поставщиков из Поднебесной из-за низких цен на литий и высоких операционных затрат.



«Мы пытаемся развернуться на Запад, но рыночные цены не позволяют это сделать»,​ - пожаловался Мастерс, подчеркнув, что ​США очень сильно рискуют окончательно проиграть Китаю гонку за литием.

За два последних года цены на литий, незаменимый металл в производстве электромобилей, упали на 80 % из-за снижения продаж электрокаров во всем мире и снижения спроса на него при одновременном росте предложения.

«При нынешних ценах заходить на рынок новым игрокам экономически нецелесообразно»,​ - объясняет старший аналитик Benchmark Mineral Intelligence Адам Меггинсон.

Опасения Albemarle доказывают цифры. Убытки компании в 3​-м квартале, например, составили 1,1 млрд долларов из-за низких цен на литий. Кроме этого, по плану экономии администрация сократила численность персонала на 6-7 %. Ранее в 2024 году Albemarle приостановил строительство перерабатывающего комбината в Южной Каролине со сметой в 1,3 млрд долларов, а также временно остановил расширение своего предприятия в австралийском городке Кемертон.

Американской компании в США принадлежит лишь один рудник, где добывается литий, в штате Невада. Сейчас она пытается получить разрешение на добычу этого металла и в Северной Каролине. Однако, по словам Мастерса, будущее каролинского рудника будет зависеть от условий на рынке в данный конкретный момент.

«После того как мы получим разрешение, будем принимать окончательное решение, стоит ли начинать строительство»,​ - поясняет Кент Мастерс.

В следующем году Albemarle планирует потратить на капитальные расходы от 800 до 900 млн долларов, т. е. приблизительно половину всех своих годовых затрат.

​Albemarle не одинок, другие компании на рынке лития из-за низкой прибыли тоже останавливают выполнение планов по расширению производства. К примеру, в августе Piedmont Lithium сообщил об отказе от планов по строительству 800-миллионного перерабатывающего завода в Теннеси, а в сентябре International Battery Metals приостановил добычу в Юте, причем сделал это всего лишь через два месяца после того, как ее начал.

«Отрыв от Китая не уменьшается, а увеличивается»,​ - жалуется аналитик Eurasia Group Оливер Монтик.

Конечно, западные компании не стоят на месте. Так, Rio Tinto в прошлом году приобрел Arcadium Lithium за 6,7 млрд долларов, что стало крупнейшим приобретением на рынке лития за все время его существования.

В этом году глобальное производство лития, по прогнозам Macquarie, вырастет на 24 %, а в следующем – еще на 21 %. Причем аналитики этой компании не прогнозируют восстановления цен на литий как минимум до 2027 года.  

В дополнение к низким ценам на сам металл его производителям еще и приходится иметь дело с длительным получением разрешений, нехваткой рабочей силы и общей для всех проблемой – политической неопределенностью. Обещания 47-го президента США Трампа «покончить с безумной лихорадкой на электромобили» в США и отменить Закон о снижении инфляции (IRA) могут замедлить переход на автомобили, работающие на электроэнергии, и еще больше опустить цены на литий, считают аналитики.

---

Иллюстрация: использованы изображения thatONEspring и vecstock