Бизнес космических масштабов

Частная компания AstroForge намерена совершить прорыв в космической индустрии, отправив компактный космический аппарат размером с микроволновую печь к астероиду. Цель миссии — добывать полезные ископаемые по всей Солнечной системе, чтобы потом немыслимо обогатиться на Земле.

«Если полет будет удачным, то, вероятно, это станет самым масштабным бизнесом из когда-либо задуманных», — заявил основатель и генеральный директор компании-разработчика и оператора роботизированного зонда AstroForge Мэтт Джалич.



Впрочем, подобные планы обогащения не являются чем-то новым. Десять лет назад новостные заголовки пестрели сообщениями о гигантской прибыли, которую сулили компании, занимающиеся добычей полезных ископаемых на астероидах. Но тогда эти планы так и не реализовались.

«Мы стали работать над этой темой на три или четыре года раньше, чем началась золотая лихорадка, вызванная энтузиазмом инвесторов в отношении космических проектов», — отметил бывший генеральный директор компании Deep Space Industries Дэвид Гамп. Deep Space Industries была основана 22 января 2013 года и планировала начать коммерческую деятельность в 2016 году. Она стала одной из первых, кто задумался о добыче полезных ископаемых на астероидах. Однако из-за нехватки финансирования проект так и не был реализован. В 2019 году компанию продали, и её амбициозные планы остались нереализованными.



Второй роботизированный аппарат под названием Odin в прошлую среду был запущен в космос из Флориды на ракете SpaceX Falcon 9. Вместе с ним на орбиту отправился частный лунный посадочный модуль Athena от компании Intuitive Machines и лунный орбитальный аппарат НАСА. Примерно через 45 минут после старта Odin отделился от ракеты и начал самостоятельное путешествие в дальний космос. В это же время лунные миссии - посадочный модуль Athena от Intuitive Machines и лунный первопроходец НАСА - отправились к Луне.

Этот запуск по праву можно считать историческим событием: ни одна коммерческая компания ранее не осуществляла оперативных миссий-полетов по доставке оборудования на орбиту, исследованию астероидов или для выполнения других задач за пределами орбиты Луны. Более того, AstroForge стала первой компанией, получившей лицензию Федеральной комиссии по связи (FCC) на передачу данных из дальнего космоса. Для связи с аппаратом компания будет использовать сеть антенн, расположенных в Индии, Южной Африке, Австралии и США.

Изначально AstroForge держала в секрете цель своей миссии, опасаясь конкуренции. Однако в январе этого года компания раскрыла информацию о том, что её целью является исследование астероида 2022 OB5. Господин Джалич выразил уверенность в успехе миссии компании AstroForge: «Мы единственные, кто действительно что-то делает. Кто ещё готовится к полёту на астероид?»

Астероид 2022 OB5 по своим размерам относительно небольшой — его диаметр не превышает 330 футов (примерно размером с футбольное поле). Группа ученых компании AstroForge исследовала астероид с помощью телескопа в обсерватории Лоуэлла и Большого бинокулярного телескопа в Аризоне, чтобы оценить его состав. Учёные предполагают, что 2022 OB5 относится к М-типу — классу астероидов, которые составляют около 5 % известных космических пород и могут содержать значительное количество металла.

Результаты анализа пока не опубликованы. Но планетолог из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики Стефани Джармак отметила, что исследование астероида компанией AstroForge выглядит правдоподобным. «Существует несколько различных способов определить, относится ли астероид к М-типу. Среди этих способов - анализ его яркости, или альбедо (альбедо — показатель того, насколько хорошо поверхность отражает свет – прим. ред.). Более высокая яркость указывает на наличие большего количества металла», — пояснила она. Джармак также похвалила представителей компании AstroForge за их искренность и готовность открыто делиться деталями и целями своей миссии: «Это действительно здорово».

Считается, что астероиды М-типа богаты такими металлами, как железо и никель, которые могут быть использованы в качестве строительного материала в космосе, возможно, для создания новых космических аппаратов и оборудования. Однако некоторые астероиды М-типа также могут содержать более ценные металлы платиновой группы (P.G.M.s), которые используются в производстве смартфонов и других высокотехнологичных устройств. Если такие металлы удастся добывать в больших количествах и доставлять на Землю, это может принести колоссальные экономические выгоды.

«Один астероид диаметром в один километр, если он богат платиной, может содержать около 117 000 тонн этого металла», — заявил основатель и генеральный директор британской компании Asteroid Mining Corporation Митч Хантер-Скаллион. Его компания придерживается более осторожного подхода к таким исследованиям и планирует для начала протестировать свои технологии на Луне в ближайшие годы.

«Такой объем металла является эквивалентом количеству добытой платины на Земле за 680 лет. Речь идёт о многовековом спросе на этот металл, который можно удовлетворить с помощью всего одного астероида. Даже если добыть только 1000 тонн платины, этого хватит для производства мобильных телефонов на следующие полвека», — добавил Хантер-Скаллион.



«В астероидах может быть недостаточно металлов платиновой группы для того, чтобы можно было рассматривать эту добычу как самостоятельный бизнес», — считает Джоэл Серсел, основатель и генеральный директор американской компании TransAstra, разрабатывающей технологии для космической индустрии. Она предлагает решения для обнаружения, перемещения, захвата и обработки астероидов и проектирует гигантскую «сумку» для сбора добытых ресурсов. Компания планирует протестировать уменьшенную версию этой технологии на борту Международной космической станции уже этим летом.

Кроме технических и экономических вопросов, также остаётся неопределённость и в правовом поле. Законность добычи полезных ископаемых на астероидах и их коммерческого использования до сих пор не урегулирована на международном уровне.

В 2015 году бывший президент США Барак Обама подписал закон, разрешающий коммерческую добычу и продажу ресурсов с астероидов. Однако до сих пор этот закон не был проверен на практике.

«Собирается ли компания AstroForge заявлять свои права на астероид? Означает ли тот факт, что, если она первой достигнет его, то другие компании не смогут претендовать на этот объект? — задаётся вопросом профессор права Мишель Хэнлон, специализирующаяся на космической отрасли в Университете Миссисипи. - Будет интересно наблюдать за международной реакцией на этот процесс».

Путь зонда Odin к астероиду 2022 OB5 займет около 300 дней. Он доберется до него в конце 2025 года. Астероид движется по орбите, схожей с земной. Зонд Odin пролетит на расстоянии 0,6 мили от объекта и сделает его снимки с помощью двух черно-белых камер. Сближение с астероидом, которое продлится пять с половиной часов, будет происходить на скорости тысячи миль в час.

«Вероятно, что только в последние 10 минут сближения зонда с астероидом мы получим снимки с разрешением больше одного пикселя», — отметил генеральный директор AstroForge Мэтт Джалич. Основная цель миссии — определить, действительно ли астероид богат металлами.

«Надеюсь, что на снимках он будет выглядеть блестящим», — иронизирует Джалич. Однако он допускает, что металлы могут быть смешаны с поверхностным слоем астероида, что сделает их невидимыми для камер.

«Я не уверен, насколько точно можно определить состав астероида только по изображениям с его поверхности», — прокомментировала ситуацию планетолог Стефани Джармак.

Тем не менее, по словам Джалича, кратеры и трещины на поверхности астероида могут указывать на наличие на нем скрытых металлов. «Мы ожидаем увидеть трещины на поверхности», - говорит Джалич. Кроме того, зонд Odin будет точно отслеживать положение астероида в пространстве во время пролета. Это позволит рассчитать плотность астероида, основываясь на его гравитационном воздействии на космический аппарат. Более высокая плотность указывает на большее содержание металла.


Запуск зонда Vestri – это третья миссия компании AstroForge, обещающая стать ещё более амбициозной. Аппарат теперь уже размером с холодильник отправят непосредственно на астероид уже в следующем году. Возможно, этим астероидом будет тот же самый 2022 OB5, если подтвердится наличие на нем ценных металлов. Посадочные опоры зонда Vestri будут оснащены магнитами, которые прикрепятся к поверхности астероида и позволят оценить содержание металлов платиновой группы (P.G.M.) на его поверхности.

Однако успех этой миссии также под вопросом. «Если астероид состоит из цельного металла, то наши магниты сработают», — сказал планетолог из Массачусетского технологического института Бенджамин Вайс. При этом многие астероиды, такие как Бенну, изученный миссией NASA OSIRIS-REx, представляют собой груды щебня, по сути, скопления горных пород, слабо удерживаемые силой гравитации.

«Они едва удерживаются вместе. Магниты вместо посадки могут просто оторвать несколько камней от поверхности астероида, когда посадочный модуль попытается закрепиться на ней», - говорит Вайс.

Единственным аппаратом, который ранее изучал астероид М-типа, был зонд «Розетта» Европейского космического агентства, который пролетел мимо астероида 21 Лютеция в 2010 году. Однако тогда наличия металлов на нем подтвердить не удалось. Более перспективной выглядит миссия NASA под названием Psyche, на осуществление которой потратили 1,2 миллиарда долларов. В ее рамках был запущен аппарат, он должен долететь до астероида Психея к 2029 году. Учёные предполагают, что этот объект может быть фрагментом ядра древней планеты и содержать огромное количество металлов.

Результаты миссии Odin по исследованию астероида 2022 OB5 могут стать важным шагом в изучении таких объектов, как астероид Психея. «Если окажется, что астероид 2022 OB5 состоит из цельного металла, то это подтвердит гипотезу о том, что более крупные тела, такие, как Психея, могут быть ядрами разрушенных планет», — считает Вайс.

Ведущий специалист миссии Psyche и советник компании AstroForge Линди Элкинс-Тантон из Университета штата Аризона отметила, что коммерческие миссии в дальний космос, подобные Odin, открывают новые возможности для быстрых и недорогих исследований. «Это немного меняет правила игры», — сказала она.



«Вероятно, что это самое значительное достижение в отрасли космической промышленности на сегодняшний день», — заявил Митч Хантер-Скаллион из британской компании Asteroid Mining Corporation, которая разрабатывает роботизированные и спутниковые платформы для разведки и добычи ресурсов на других небесных телах. Джоэл Серсел из американской компании TransAstra, разрабатывающей технологии для космической индустрии также выразил поддержку: «Мы в восторге от инициатив компании AstroForge и желаем ей удачи. Мы полностью поддерживаем их начинания».

Теперь остаётся лишь дождаться результата миссии Odin и надеяться, что зонд откроет путь к богатствам, о которых так долго мечтали сторонники добычи ресурсов на астероидах.

«Если у нас всё получится, я открою шампанское», — сказал Мэтт Джалич.

---

The New York Times
Перевод Антона Дубровского
Иллюстрация: «За рубежом», Midjourney