Пластмассовый мир победил

История пластика начиналась с благих намерений – спасти слонов от истребления. Первый синтетический материал стал революцией в промышленности, торговле и быту. Сегодня пластик вездесущ: без него не обходится строительство, в него упаковывают продукты, без него невозможно представить производство бытовой техники. Но за удобство приходится платить. Миллионы тонн отходов засоряют планету, а их переработка сильно отстает от производства. Издание «За рубежом» представляет перевод статьи The Economist, в которой журналисты пытаются найти ответы на непростые вопросы: почему человечество не может отказаться от пластика, в чём корень проблемы и есть ли у нас шанс справиться с этим вызовом?

Известный американский бильярдист и владелец бильярдных салонов Майкл Фелан еще в 1858 году сетовал на то, что из–за растущей популярности игры слоновая кость, из которой делали бильярдные шары, стала дефицитной и дорогостоящей. «Если бы какой-нибудь гениальный изобретатель нашел замену слоновой кости, – писал он, – то он сколотил бы себе солидное состояние и заслужил бы нашу самую искреннюю благодарность». Через 5 лет после его заявления компания Фелана объявила о вознаграждении в размере 10 000 долларов (сегодня это около 250 000 долларов) тому, кто сможет это сделать. Так был изобретен целлулоид – первый в мире синтетический пластик.



После серии экспериментов его создал изобретатель Джон Уэсли Хайятт. Премию он так и не получил, но был действительно щедро вознагражден. С момента открытия в мире наблюдается бешеный спрос на пластмассы. Это объясняется тем, что структура пластмасс состоит из повторяющихся молекулярных единиц – мономеров. Их можно комбинировать между собой и располагать огромным количеством разных способов, образуя полимеры. Благодаря такой структуре пластмассы могут имитировать свойства практически любого материала. Более того, они могут улучшить его – сделать легче, долговечнее, дешевле или проще в производстве.



В 2000 году было произведено около 234 миллионов тонн пластика. К 2021 году его ежегодное производство примерно удвоилось, а объем торговли пластмассами и товарами, содержащими их, составляет теперь, по оценкам, 1,2 трлн долларов в год.

Без использования пластмасс современный мир выглядел бы совершенно по-другому. Пластиковая упаковка значительно легче других материалов: вес литровой пластиковой бутылки составляет всего 5 % от веса стеклянной; бумажный пакет почти в шесть раз тяжелее пластикового, а на его изготовление уходит в три раза больше энергии. Использование банок или стеклянных бутылок для разлива безалкогольных напитков приводит к выбросам парниковых газов в два и в три раза больше соответственно, чем при использовании пластика, даже с учетом его вторичной переработки.

Легкие и герметичные пластиковые контейнеры позволяют дешево продавать в британских супермаркетах такие деликатесы, как аргентинская говядина. Они также облегчают транспортировку и хранение продуктов первой необходимости, таких как рис, растительное масло и сухое молоко. Особенно это актуально в бедных странах, где не хватает холодильников и плохие дороги. Отказ от пластиковых контейнеров сделает мировую торговлю настолько энергоемкой и дорогостоящей, что многие её направления просто перестанут существовать.

Пострадают и другие отрасли промышленности. В сфере строительства использование труб из ПВХ и изоляционных материалов на основе пластика снизило стоимость возведения и обслуживания домов – жилье стало более доступным. Пластиковые корпуса и компоненты электрических цепей необходимы для производства мобильных телефонов, ноутбуков и волоконно-оптических кабелей. В сфере здравоохранения используются одноразовые пластиковые шприцы и такие средства защиты, как перчатки и маски. Они имеют решающее значение для борьбы с инфекцией.

Впрочем, за все эти достижения приходится платить. Как правило, производство пластмасс включает в себя расщепление ископаемого топлива на его составляющие углеводородные компоненты – этилен и пропилен. В результате выделяются огромные объемы углекислого газа. На производство и утилизацию пластмасс в настоящее время приходится около 3,4 % ежегодных выбросов парниковых газов в мире, что на 2,5 % больше аналогичного показателя в авиационной промышленности.



Основная проблема заключается в сборе отходов. Согласно оценкам консалтинговой компании McKinsey, 95 % всего упаковочного пластика (30 % от общего объёма производства) выбрасывается сразу после использования. Одна треть этого мусора вообще не попадает в систему сбора отходов – он просто остаётся в природе: попадает в реки, леса, океаны, загрязняет улицы и разрушает экосистемы.

В последние десятилетия возрастает тревога по поводу того, что природные процессы, особенно в океанах, расщепляют пластиковый мусор в крошечные частицы – микропластик и нанопластик. Они попадают в продукты питания (например, в поваренную соль) и накапливаются в организме человека.

Пока точно неизвестно, насколько это опасно для людей. Основная причина – большинство из тысяч химических веществ в пластике просто не проверяли с точки зрения рисков для здоровья. Но растёт беспокойство по поводу того, что пластик может вызывать необратимые последствия для здоровья. Оно усилилось после того, как было обнаружено, что микропластик является причиной воспаления, которое провоцирует многие хронические заболевания.

Это заставило человечество задуматься о том, куда попадает пластиковый мусор и что с ним делать. Многие страны ставят перед собой амбициозные цели по переработке максимального количества отходов. Так, Европейский Союз поставил задачу к 2030 году перерабатывать 55 % всей используемой пластиковой упаковки.

Однако в итоге лишь около 9 % использованного пластика перерабатывается во что-то новое (для сравнения: в 2000 году этот показатель составлял всего 4 %). Даже сознательные люди часто ошибаются при сортировке. Если в партию для повторной обработки случайно попадёт не тот тип пластика, то это может все испортить. А состав химических веществ, который делает пластик таким полезным, также затрудняет переработку одного вида пластика в другой. Например, полистирол, из которого делают контейнеры для еды и упаковку, невозможно превратить в ПЭТ (материал бутылок и пищевых лотков) – никакая мойка, измельчение или плавление здесь не помогут. При этом некоторые добавки типа красителей и вовсе делают пластик непригодным для переработки.

Важно понимать, что пластик нельзя перерабатывать многократно. Каждый раз он теряет часть своих свойств и прочности. Поэтому из старого пластика редко получается то же самое, что раньше. Чаще его превращают в изделия попроще: например, из старых бутылок делают наполнитель для курток или ковров. После двух-трех обработок большая часть пластика обычно становится ни на что не годной. При этом сам процесс стоит так дорого, что иногда полученный материал оказывается дороже нового.

Переработка пластиковых отходов – грязный, сложный и маловыгодный бизнес, поэтому основная нагрузка ложится на бедные страны. По данным ООН, на экспорт идёт около 2 % всего пластикового мусора, хотя эксперты предполагают, что реальные цифры значительно выше. Раньше западные страны отправляли почти весь свой пластиковый мусор в Китай. Но в 2018 году Поднебесная, обеспокоенная экологическими последствиями, фактически запретила импорт мусора из-за рубежа. Это вызвало хаос: мусор перенаправлялся в такие страны, как Малайзия, Индонезия и Вьетнам, где могло не быть необходимой инфраструктуры для его переработки. В результате пластик гнил в портах, незаконно выбрасывался на свалку, сжигался или перерабатывался на неподходящем для этого оборудовании, отравляя работников и местные сообщества токсичными испарениями и загрязняя воду.


Однако, как отмечает Криста Шеннум, изучившая турецкую систему переработки отходов для неправительственной организации Human Rights Watch, условия работы там опасны. Большинство работников – нелегальные мигранты, включая детей. Они трудятся в ужасных условиях, постоянно контактируя с вредными химикатами. По данным ООН, около 59 % мирового пластикового мусора сортируют примерно 20 миллионов нелегалов, часто в таких же опасных условиях.

КАК ОБРАЩАТЬСЯ С ПЛАСТИКОМ

Такие непредвиденные последствия заставили многие страны задуматься о введении общих правил по управлению пластиковыми отходами. Согласно исследованию 2023 года, такие меры к 2040 году могут на 90 % сократить количество неправильно утилизируемого пластика (который не перерабатывается и не уничтожается как положено). Но есть важное условие: правила должны действовать по всему миру и учитывать все возможные варианты. Они могут быть самыми разными – от введения специальных налогов на использование нового вида пластика до полного запрета одноразовых изделий, без которых можно обойтись. Главное, чтобы эти правила работали во всех странах одновременно.

Заключить такое международное соглашение в нынешних условиях крайне сложно из-за геополитических разногласий между странами. В 2022 году 175 государств договорились совместно разработать юридически обязательный документ для борьбы с пластиковым загрязнением на всех этапах – от производства до попадания в океан («от источника до моря»). Однако к намеченному сроку (конец 2024 года) стороны так и не смогли прийти к единому мнению. Переговоры решено продолжить.



Тем не менее движение вперёд возможно. Пример – альянс из 69 стран и Европейского союза, объединившихся в так называемую Коалицию высоких амбиций. Эти государства производят значительную часть мировых пластиковых отходов, и, даже если остальной мир будет действовать медленно, они уже сегодня могут улучшать ситуацию у себя. Это не только расширение сферы переработки отходов, но и более активное использование непопулярных, но практичных методов – от обычных свалок до сжигания пластика для получения энергии (с обязательной утилизацией выделяемого углекислого газа).

Многие защитники природы, без сомнения, предпочли бы мусоросжигательным заводам возвращение к стеклянным банкам и бумажным пакетам. Но экономические реалии и холодный анализ воздействия на окружающую среду подсказывают: при всех недостатках у пластика пока есть будущее.

---

Перевод Антона Дубровского
Иллюстрация: «За рубежом», Midjourney