Копнули глубже

Редкоземельные элементы – один из наиболее значимых видов сырья на планете. Они выступают критически важными компонентами различных устройств и процессов, без которых немыслима современная жизнь. Однако мало кто слышал о них или знает, для чего эти самые элементы нужны.

Редкоземельные элементы с такими экзотическими и малоизвестными названиями, как гадолиний и диспрозий, используются в самых разных сферах: от производства полупроводников и смартфонов до аппаратов МРТ и лечения рака. В последнее время спрос на них стремительно растет благодаря развитию зеленых технологий, которые помогают сократить выбросы углекислого газа.

Мир уже давно состоит в критической зависимости от Китая в сферах добычи и поставок редкоземельных элементов. Используя это преимущество в качестве рычага давления, Китай в ответ на торговую войну, развязанную президентом США Дональдом Трампом, ввел ограничения на экспорт редкоземельных элементов.

Отмена этих ограничений превратилась в одну из самых острых тем для обсуждения в переговорах между двумя сверхдержавами, поставив под угрозу хрупкое 90-дневное тарифное перемирие, о котором стороны договорились в мае. Ограничения на поставки редкоземельных элементов из Китая могут иметь последствия для всей экономики США, включая военно-промышленный комплекс. Так, по данным Министерства обороны страны, для производства одного реактивного истребителя F-35 требуется более 900 фунтов (408 килограммов) редкоземельных элементов.

 

ЧТО ТАКОЕ РЕДКОЗЕМЕЛЬНЫЕ ЭЛЕМЕНТЫ?

Редкоземельные элементы – это набор из 17 элементов периодической таблицы Менделеева, сгруппированных по сходству химического состава. Их оптические, магнитные и электрические свойства делают их незаменимыми для применения в самых разных отраслях.

Неодим и празеодим входят в состав мощных постоянных магнитов, используемых в современных электродвигателях. Они преобразуют электричество, накопленное в аккумуляторе, в механическую энергию, благодаря чему, например, вращаются колеса электромобиля. Они также работают и в обратном направлении – преобразуют механическую энергию в электрическую, например, при вращении лопастей ветряных турбин.

НАСКОЛЬКО РЕДКИ РЕДКОЗЕМЕЛЬНЫЕ ЭЛЕМЕНТЫ?

Вопреки своему названию, редкоземельные элементы на самом деле довольно распространены в земной коре — церий, например, встречается даже чаще, чем олово или свинец. Проблема заключается в том, чтобы найти залежи с достаточно высокой концентрацией металлов: так их добыча будет экономически эффективной.

Кроме того, разработка таких месторождений нередко пагубно влияет на экологию, так как для того, чтобы извлечь металлы из горной породы, требуется большое количество воды и энергии. Существует также риск загрязнения почвы и грунтовых вод, поскольку редкоземельные металлы часто соседствуют с радиоактивными элементами, такими как уран и торий.

КТО ЯВЛЯЕТСЯ ОСНОВНЫМ ПОСТАВЩИКОМ РЕДКОЗЕМЕЛЬНЫХ ЭЛЕМЕНТОВ?

В 1960-1980-е годы США являлись крупнейшим мировым производителем редкоземельных элементов, но со временем уступили свои позиции Китаю, который смог завоевать рынок, нарастив объемы добычи и снизив при этом производственные затраты. Дешёвые редкоземельные металлы из Восточной Азии быстро наводнили мировой рынок и позволили Китаю фактически установить монополию в глобальной цепочке их поставок.

Доминирующие позиции Китая подкреплены еще и тем, что на его территории сосредоточена почти половина мировых запасов редкоземельных элементов, добыча которых может быть экономически выгодна. Это 44 миллиона тонн, что более чем в два раза превышает запасы Бразилии, занимающей второе место в мире по их объемам.

США занимают лишь седьмое место в этой иерархии, их запасы составляют около 1,9 млн тонн. Но проблема заключается не только в объёмах возможной добычи: у Америки практически нет предприятий для переработки этих металлов. Более того, большинство стран вынуждены отправлять добываемые ими редкоземельные металлы в Китай, поскольку страна доминирует и в переработке.

КАК КИТАЙ ИСПОЛЬЗУЕТ СВОИ ПРЕИМУЩЕСТВА?

Китай давно знает о своем преимуществе в добыче и переработке редкоземельных элементов. Еще в 1992 году один из руководителей страны Дэн Сяопин заметил, что «на Ближнем Востоке есть нефть, а в Китае есть редкоземельные элементы».

Страна использовала свои рычаги влияния на рынок еще в 2010 году, когда после обострения территориального спора с Японией на два месяца заблокировала экспорт редкоземельных элементов. Этот шаг заставил Токио искать варианты ослабить зависимость от поставок редкоземельных элементов из КНР. Однако, по словам бывшего министра экономической безопасности Такаюки Кобаяши, которые приводит Bloomberg News, доля китайских поставок с 80–90 % сократилась лишь до 60 %.

И на этот раз Пекин прибегнул к подобному оружию, чтобы отомстить Трампу за введенные им пошлины на импорт китайских товаров в США, а также за ограничения на поставки полупроводников и технологий производства микросхем.

КНР ПУСКАЕТ В ХОД СВОЕ ОРУЖИЕ

В начале апреля Китай добавил семь редкоземельных металлов и магнитов в свой список экспортного контроля, что означает, что теперь компаниям необходимо получать специальные лицензии для отправки этих материалов за рубеж. И тогда же в рамках разрядки в торговой войне Пекин временно приостановил некоторые ограничения на экспорт товаров как военного, так и гражданского назначения в США. Тут и возникла путаница – распространяется ли это послабление на редкоземельные элементы? Американская сторона обвинила КНР в том, что поставки этих критически важных для страны материалов по-прежнему тормозятся.

Возобновление бесперебойных поставок редкоземов стало главным пунктом в списке требований американцев во время второго раунда торговых переговоров, состоявшихся в июне. Накануне встречи министерство торговли Китая сообщило, что одобрило некоторые заявки на экспорт редкоземельных элементов, не уточнив при этом, для каких именно стран или отраслей промышленности это было сделано. Процесс получения разрешения на экспорт по-прежнему остается непрозрачным и с трудом поддается проверке, что позволяет китайским чиновникам вводить и отменять эти ограничения практически незаметно для остального мира.

Экспортный контроль оказывает ощутимое давление на американские компании. В апреле главный исполнительный директор Tesla Илон Маск заявил, что ограничения на экспорт редкоземельных магнитов нарушили производство гуманоида Optimus, в котором эти материалы необходимы для того, чтобы руки робота смогли двигаться. А компания Ford Motor Co в мае была вынуждена временно остановить завод в Чикаго из-за дефицита редкоземельных компонентов.

Ограничения на экспорт редкоземельных металлов перекликаются с аналогичными мерами, которые Китай ввел за последние два года в отношении других важнейших минералов, таких как галлий, германий, графит и сурьма.

КАК ТРАМП ПЫТАЕТСЯ УВЕЛИЧИТЬ ПРОИЗВОДСТВО РЕДКОЗЕМЕЛЬНЫХ ЭЛЕМЕНТОВ В США?

В настоящее время США на 70 % зависят от импорта редкоземельных элементов из Китая. Трамп хочет снизить этот показатель за счет роста производства дефицитных металлов внутри страны.

В марте президент подписал указ, в котором применялись чрезвычайные полномочия, действующие в военное время, для того чтобы расширить добычу и переработку стратегически важных минералов и редкоземельных элементов в Штатах. Документ предусматривает увеличение финансирования, льготные займы и ускоренную процедуру выдачи разрешений для разработки новых проектов в данной отрасли.

Затем, уже в апреле, Трамп распорядился провести масштабное расследование, цель которого – выяснить, представляет ли импорт переработанных критически важных минералов и их производных продуктов угрозу для государства в области нацбезопасности. Результаты министр торговли Говард Латник должен представить спустя 270 дней.

Реализация других проектов, связанных с редкоземельными металлами, растянется на годы и будет весьма дорогостоящей. В то же время американским компаниям, которым нужны редкоземельные металлы, вероятно, придётся платить больше за их импорт при условии новых пошлин, но при условии, что Китай разрешит их поставки.

Параллельно администрация Трампа ищет альтернативные источники необходимых редкоземов за пределами страны. В фокусе чиновников оказалась Гренландия, которая имеет восьмые по величине запасы редкоземельных элементов в мире. В связи с этим рассматривается даже потенциальный захват территории Дании.

США также подписали с Киевом соглашение об эксплуатации критически важных минералов Украины. Трамп обратил внимание на эту страну как на перспективного поставщика редкоземельных элементов, однако здесь нет их крупных залежей, которые были бы признаны экономически рентабельными для добычи.