На протяжении всей американской истории ее главными идеологиями были либерализм и консерватизм. Либерализм утвердился на главном месте в федеральной Конституции 1787 г. Размежевание либерализма и консерватизма произошло с начала ХХ в., когда первый стал приобретать облик социального либерализма, а второй опирался на классический индивидуалистический либерализм, сдобренный социал-дарвинизмом.
Окончательно социальный либерализм восторжествовал при Ф.Д. Рузвельте, а консерватизм, опиравшийся на классический либерализм, обрел права гражданства и стал идеологией Республиканской партии в 1950-е гг. В нем наметились ортодоксальное и ревизионистское направления. Социальный либерализм стал именоваться просто либерализмом и превратился в идеологию Демократической партии. С конца ХХ в. в либерализме развивался неолиберализм. В консерватизме с того времени восторжествовал неоконсерватизм и появился палеоконсерватизм.
Социализм добивался влияния на рубеже XIX–XX вв. и в 1930–1940-е гг., но не смог утвердиться в США. Тому были две причины. Первая заключена в природе американской цивилизации. В первые века это была протестантская этика, наиболее полно воплотившаяся в пуританизме и возлагающая на индивидуума всю ответственность за его удачи и неудачи. С 1920-х гг. ею стало потребительское сознание нации. В 1960–1970-е гг. социализм пользовался влиянием по преимуществу среди афроамериканского населения. Среди белых близки к нему «левые» либералы.
Вторая причина заключена в политике правящего класса. Применялось насилие. Но было и другое – то, что современные политологи называют «мягкой силой». Насилие, как правило, использовалось консерватизмом, а реформы – либерализмом. На современном этапе это, соответственно, Республиканская и Демократическая партии. Влияние «левых» уменьшалось и снималось при помощи двухпартийной системы.